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Aunque rara vez el reciclaje aparece en la agenda de los grandes medios, la discusión sobre cómo reutilizar la plata de manera más eficaz y segura gana terreno dentro de los sectores minero y tecnológico.
El interés no es casual: el aumento sostenido de la demanda del metal, empujado por áreas como la electrónica y la energía solar, choca de frente con las restricciones ambientales y las regulaciones que pesan sobre los sistemas tradicionales de extracción.
CÓMO ES LA NUEVA FORMA DE RECICLAR LA PLATA QUE ES FUROR EN EL MUNDO
Mientras la reutilización de residuos urbanos empieza a consolidarse como una alternativa concreta dentro de la investigación científica, la posibilidad de recuperar materias primas a partir de desechos cobra cada vez más relevancia. En ese contexto, reciclar plata deja de ser únicamente un tema económico y se incorpora a políticas más amplias ligadas a la sostenibilidad, la reducción de impactos ambientales y el aprovechamiento de recursos ya existentes.
En esa línea, un equipo de científicos de Finlandia dio a conocer un método innovador para reciclar plata que rompe con los esquemas tradicionales al evitar el uso de reactivos altamente agresivos. La propuesta se apoya en un proceso inicial de disolución del metal mediante compuestos orgánicos simples, vinculados a aceites de uso común, junto con un oxidante de fácil acceso.
El trabajo fue difundido en la revista Chemical Engineering Journal y explica cómo la combinación de ácidos grasos con peróxido de hidrógeno permite transformar la plata sólida en una solución líquida bajo condiciones suaves. Este enfoque se aleja de la lixiviación con cianuro, una técnica aplicada durante más de cien años y cada vez más cuestionada por su elevada toxicidad y por las restricciones regulatorias que enfrenta.
El avance abre una nueva alternativa para reciclar plata tanto a partir de residuos como de metales ya procesados, alineándose con el concepto de minería urbana, que propone recuperar materiales valiosos desde productos descartados en lugar de explotar nuevos yacimientos.
Durante las pruebas de laboratorio, los investigadores emplearon ácidos grasos presentes en diversos aceites vegetales. Al reaccionar con plata metálica y una solución de peróxido de hidrógeno al 30 %, la superficie del metal se oxida y pasa a la fase líquida en forma de ion positivo. Los ensayos demostraron que la mezcla podía concentrar hasta un 4,6 % de su peso en plata disuelta, con tasas de disolución de hasta 1,62 moles por metro cuadrado por hora.
En ese proceso se forman carboxilatos de plata, sales resultantes de la unión entre el metal y los grupos ácidos. Para recuperarlos, se incorporó acetato de etilo, lo que favoreció la cristalización y permitió separar el ácido sobrante, que puede reutilizarse. Así, el sistema reduce la generación de residuos químicos.
La etapa final del procedimiento consistió en una fotoreducción. Los cristales obtenidos se expusieron a luz visible emitida por lámparas fluorescentes de 30 vatios, con longitudes de onda entre 400 y 650 nanómetros. Gracias a esa energía, los iones de plata volvieron a su estado metálico. El peróxido de hidrógeno volvió a actuar como oxidante, con la ventaja de degradarse finalmente en agua y oxígeno, sin dejar contaminantes persistentes.
El proceso concluyó con la obtención de partículas finas de plata metálica, fáciles de filtrar y pesar, listas para reincorporarse a procesos industriales o iniciar un nuevo ciclo de reciclado. De esta manera, se consolida un circuito pensado para reciclar plata de forma continua y controlada.
Actualmente, apenas cerca del 20 % del suministro global de plata proviene del reciclaje, pese a que numerosos dispositivos electrónicos contienen recubrimientos y contactos ricos en este metal. En ese sentido, el equipo finlandés también aplicó su técnica a componentes plásticos de teclados recubiertos de plata, logrando separar el metal de estructuras complejas sin dañar de manera significativa el resto de los materiales.